Abeja melipona, la abeja sin aguijón de los mayas

Un género, no una sola abeja

Melipona es un género de abejas nativas de América tropical, de la tribu de las abejas sin aguijón. Se reconocen unas cuarenta especies o más, según la clasificación que se use, desde las provincias de Tucumán y Misiones en Argentina hasta México. Su nombre viene del griego: meli, miel, y ponos, trabajo.

Cuando en México se dice “abeja melipona” casi siempre se habla de una especie en particular, Melipona beecheii. Los mayas de la península de Yucatán la llaman xunáan kab, que se traduce como señora de la miel o abeja dama, y la crían desde siglos antes de que llegara la abeja europea.

Cómo viven las abejas meliponas

Una colonia de abejas meliponas es pequeña comparada con una de abeja melífera: unos cuantos miles de abejas en lugar de decenas de miles. En la naturaleza anida en huecos de troncos. No construye los panales de celdas hexagonales que conocemos, sino que guarda la miel y el polen en ollitas de cera redondeadas, separadas de la zona donde cría.

Al no tener aguijón, su defensa es otra: muerden al intruso y se aferran a él. Esa docilidad, junto con su capacidad de almacenar entre uno y dos litros de miel al año y de producir reinas de forma constante, es lo que permitió que los mayas desarrollaran una forma de crianza muy avanzada, dividiendo las colonias para multiplicarlas.

El jobón y la tradición maya

La forma tradicional de criarla es el jobón: un tronco ahuecado en el que vive la colonia y que se cuida cerca de la casa, en el solar. Ahí se divide cuando crece, para formar colonias nuevas. En la época prehispánica se le dedicaban entre cuatro y seis ceremonias al año, y su miel y su cera se pagaron como tributo antes y después de la Conquista.

Yucatán es el lugar con mayor concentración de meliponicultura tradicional de la península. Un censo del Centro de Investigación Científica de Yucatán en 52 comunidades encontró meliponicultores en tres regiones del estado: centro, sureste y suroeste.

Por qué la abeja melipona está en riesgo

Investigadores que han seguido la meliponicultura en la península describen una caída fuerte en el número de colonias criadas, aunque quienes la practican lo siguen haciendo casi como lo hacían sus abuelos. Durante la Colonia, y después con la llegada de la abeja europea, mucho más productiva, la crianza de melipona fue quedando relegada. Las causas exactas de la caída se siguen discutiendo, y los mismos investigadores advierten que varias explicaciones se dieron sin datos suficientes.

Además de la miel, la melipona importa como polinizadora. Visita cultivos de la región como el achiote, el aguacate, la calabaza, el chile habanero, el mango y el tomate.

Su miel

La miel de melipona es muy distinta de la que se vende en el supermercado: más líquida, más ácida y producida en cantidades muy pequeñas. Lo que la hace así, y por qué no le aplica la norma de humedad de la miel de abeja melífera, está en la ficha de la miel de melipona.

Fuentes

1. Melipona beecheii, la abeja sagrada maya. Secretaría de Agricultura y Desarrollo Rural, 2022.
2. Producción tradicional de miel. Centro de Investigación Científica de Yucatán.
3. Estudio sobre la meliponicultura tradicional de la península de Yucatán (Villanueva-Gutiérrez, Roubik y otros, 2013). Journal of the Kansas Entomological Society; copia en el repositorio del Smithsonian.
4. Culturas y territorios: un mundo en una gota de miel. Ecofronteras, El Colegio de la Frontera Sur, 2021.
5. Melipona. Wikipedia.